Après avoir commencé sa carrière comme avocat, Jean de La Fontaine s'installe à
Paris et décide de se consacrer à la littérature. La publication du poème
héroïque
L'Adonis (1658) lui vaut l'admiration et la protection du surintendant Fouquet. Cadeau empoisonné,
Gravure de Migneret d'après Pingret
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puisqu'en 1661, alors qu'il est en train de composer
Le Songe
de Vaux, Fouquet est disgrâcié, arrêté et enfermé par le roi. La Fontaine
est donc privé de son protecteur, et poursuivi par la disgrâce royale pour
sa fidélité à M. Fouquet. Il juge alors prudent de s'éloigner de la capitale et part un temps dans le Limousin.
De retour à Paris, sa carrière reprend, avec, de 1664 à 1674, la publication
des
Contes, qui lui apporteront le succès.
En 1668, il publie
Les Fables dont le premier recueil est destiné au dauphin. Empruntant des sujets à Esope,
Phèdre ou encore à d'autres modèles (Pilpay, Abstemius...), il donne à ses petits
récits une vie intense et un tour plaisant; on y retrouve l'habile et malicieux
narrateur des
Contes. Quant à la morale, elle n'est pas
dogmatique (le dogmatisme est un penchant à affirmer
quelque chose de façon catégorique): La Fontaine enrichit les préceptes traditionnels
de ses réflexions personnelles et de son expérience de la vie. Sans pour autant
être sa seule création,
les Fables resteront incontestablement son chef-d'œuvre.
Pour vivre, il se place sous la protection de la duchesse d'Orléans, de 1664 à 1672, puis s'installe chez son amie Mme de La Sablière,
chez qui il restera de 1673 à 1693. Malgré les réticences de certains membres qui considèrent ces œuvres
licensieuses, il est élu à l'Académie française en
1683. Il mène une vie mondaine assez brillante, fréquentant les écrivains
les plus renommés de son temps : La Fayette, Sévigné, Boileau,
Molière, Racine, La Rochefoucauld.
Les deux dernières années de sa vie, cependant, il devient le protégé de M. et Mme d'Hervart, renonce à la vie mondaine, renie
ses
Contes et se consacre à la méditation.
C'est dans cet état d'esprit qu'il meurt en 1695.
