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En s'opposant à la perception de l'homme classique et à la dualité de la chair et de l'esprit attribué au mouvement romantique, le naturalisme entend substituer la nature humaine dans toute sa complexité. Zola anime et illustre le courant naturaliste avec la fresque des Rougon Macquart et si Thérèse Raquin n'appartient pas à ce cycle, la préface de la deuxième édition fait de ce roman une application naturaliste. L'œuvre de Zola a été l'objet de critiques très violentes en son temps et les attaques pour pornographie ont obligé le romancier à expliquer sa théorie. Jules Lemaître a alors qualifié les Rougon Macquart d' " épopée pessimiste de l'animalité humaine ". Ce critique envisage ainsi la fresque des Rougon Macquart sur le mode épique, c'est à dire sous un jour valorisant et glorieux, les personnages zoliens devenant des êtres aux dimensions universelles dont les parcours sont les images fondatrices de l'homme de ce siècle. Il peut alors paraître paradoxal d'utiliser le terme d'épopée, dont la connotation positive n'échappe à personne, pour le déterminer par l'adjectif pessimiste et le groupe nominal animalité humaine qui évoque l'obscur aspect de l'homme. Certes, le caractère noir voire dramatique des romans zoliens semble être nié. Peu d'espoir pour les acteurs, que l'auteur pense entièrement déterminés par l'hérédité et le milieu. Ainsi ce que le naturalisme met en évidence relève de l'animalité humaine. Cependant la formule de Lemaître inscrit l'œuvre de Zola dans un champ littéraire traditionnel où seul le sujet est nouveau ; or, le courant naturaliste a une volonté novatrice tant du point de vue esthétique que concernant les finalités du roman. Zola a sans doute une ambition sociale et politique pour son œuvre et souligne toujours la notion de travail dans sa production, production qu'il assimile à l'ouvrage des scientifiques et non poètes.
Il apparaît ainsi que Thérèse Raquin peut être approché par la définition de Jules Lemaître en ce que le roman présente en effet des individus au caractère bestial et dont le parcours relève de la descente aux enfers. Certes Zola présente des personnages qui touchent à l'universalité et Zola fait émerger des mythes des profondeurs de cette violence. Cependant Thérèse Raquin n'atteint pas les dimensions d'une œuvre comme l'Assommoir ou Germinal où l'épopée y paraît évidente. C'est pourquoi il faudrait interroger la visée zolienne largement évoquée dans les écrits de l'auteur.
I- Une vision pessimiste de l'animalité humaine
1. l'animalité humaine
2. la descente aux enfers des époux Raquin
3. la conception pessimiste des êtres et de la société.
II- Un caractère épique ?
1. l'universalité des personnages
2. présence de mythes ?
présence de merveilleux ?
dimension fantastique
3. comparaison Thérèse Raquin et Assommoir (dimension épique bien plus développée dans cette dernière œuvre).
III- Zola a une autre finalité
1. une Å“uvre scientifique
2. une vision objective et réaliste
3. une œuvre pour le législateur : " nous sommes les juges d'instruction des hommes et de leurs passions ".