Comédie en un seul acte (11 scènes) de Marivaux,
1725 - le mélange
des genres se trouve sur tous les plans : les personnages grecs, le naufrages,
tendent vers une tragédie, mais l’œuvre est bien une comédie : confusion des sentiments, échanges des rôles entre maîtres
et valets, aspect comique du personnage d’Arlequin. La fin de la pièce
n’est en fait que le retour au début de l’histoire,
ce qui est le propre de la comédie.
Iphicrate et son valet Arlequin font naufrage. Ils débarquent dans l'île
des esclaves, une île fondée il y a une centaine d'années
par des esclaves révoltés. Dans cette île, les maîtres
deviennent des valets et les valets des maîtres. Ainsi, Iphicrate et son
laquais Arlequin, Euphrosine et sa soubrette Cléanthis échangent
leur condition, leurs vêtements ainsi que leurs noms.
Chacun se voit contraint, dès son arrivée, d’observer la
loi de l’île, dont Trivelin, ancien esclave et gouverneur de l'île,
est le garant. Entre autres humiliations que les anciens maîtres ont à subir,
pour leur bien d'ailleurs, ils doivent s'entendre dire leurs vérités
par leurs serviteurs. Trivelin demande à la servante Cléanthis
de tracer le portrait de sa maîtresse Euphrosine et il promet d’abréger
cette épreuve si Euphrosine reconnaît la vérité de
ce portrait. Cléanthis et Arlequin prennent beaucoup de recul par rapport à leur
nouveau statut et miment une scène de séduction mondaine. Arlequin
entreprend la conquête d'Euphrosine, mais il est ému par la souffrance
que lui cause son nouveau statut.
Finalement, Arlequin pardonne à son maître
et reprend son habit
de valet ; Cléanthis imite son exemple. Pleins de gratitude et de
remords,
Iphicrate et Euphrosine les embrassent avec émotion. C'est cette réconciliation
que souhaitait Trivelin, qui tire la morale de la comédie en disant aux
serviteurs : « Nous aurions puni vos vengeances comme nous avons
puni leurs
duretés » et aux maîtres : « Vous avez été leurs
maîtres, et vous avez mal agi ; ils sont devenus les vôtres
et ils vous pardonnent ; faîtes vos réflexions là-dessus. La différence
des conditions n'est qu'une épreuve que les dieux font sur nous. »
Résumé en vidéo de L'île des esclaves de Marivaux :